El Retén fue fundado el 24 de junio de 1913 por el General Gregorio Garzon. El origen de la gente del Retén fue inicialmente en “El Bongo”, el pueblo lleva por nombre El Retén porque el General Gregorio Antonio Garzón Chacón a causa de que la gente que venía de El Bongo, Media Luna, Los Potreros, etc. llegaban y acampaban en El Ranchón de su propiedad.

Por ese entonces pasaba un ferrocarril a recoger fruta desde Santa Marta, hasta un sector llamado Nicoya, el pueblo estaba rodeado de banano. En 1928 hubo una huelga de los trabajadores en la UNITED FRUIT COMPANY , a causa de los bajos salarios y el exceso de trabajo, a los trabajadores se les pagaba $ 1.20 y pedían $ 1.55 por jornal. Existía la Palma Amarga con la que se construían las casas e igualmente la Palma de Vino, existía el Roble que se sacaba para Barranquilla, además Naranjito, Guásimo, Ceiba Colorada, Canalete, Guayacán, Polvillo y el Carreto que se utilizaba para hacer los durmientes de la línea del ferrocarril. Entre los animales que se encontraban estaba el Zaíno, Maná, Guartinaja, Ñeque, Danta, Pato Picisía, Barraquete, Guacharaca y Ponche. Aparte del Banano se cultivaba Yuca, Maíz, Batata, Ñame, Millo, Auyama, Ajonjolí, Guineo cachaco o Cuatro filos y Frijol. Animales domésticos como el Mulo, Caballo, Bueyes mansos de sillón, Gallinas, Pavo, Pato, Puerco, Chivo, Carnero, Ovejo, Perro, Gato. El comercio se hacía aquí mismo en El Retén y con Aracataca, antiguamente (1915) con El Bongo Viejo.

El profesor de entonces en la escuela se llamaba Cote Molina. Se construye el primer colegio que era mixto. En ese tiempo no existía atención médica, sino un farmacéutico llamado “Don Emilio” oriundo de Martinica el cual acertaba bastante. En 1934 vino otro practicante que se llamaba Roque de los Ríos Valle, también acertaba mucho.

1.940 Terminó el tren y se hizo carretera por el trayecto del tren. El primer carro fue la chiva de Juancho Buchar que iba hasta Aracataca y regresaba al Retén. Luego vinieron las chivas de Humberto Daconte, que iban hasta Aracataca y Fundación , aquí recibían los pasajeros que venían en tren desde Santa Marta. En el mismo tiempo existía un telegrafista de apellido Vásquez que fue reemplazado por Joaquín Vega.